卫生官员说，虽然COVID-19大流行最严重的时期可能已经过去，但SARS-CoV-2仍然是一种威胁，COVID-19可能是一种我们必须学会与之共存的疾病，就像我们与流感和其他传染性疾病一样。

　　由于世界上大多数人都接种了疫苗或被感染，或者两者兼而有之，因此与2019年病毒首次出现时相比，我们对COVID-19严重疾病的保护程度要高得多。但只要病毒继续传播，它就有可能发生变异，以逃避疫苗、治疗和我们建立的全民免疫，并可能造成另一轮毁灭性的疾病和死亡。

　　而且这种病毒的复制不仅会发生在人类身上，也会发生在动物身上。在《自然通讯》上发表的一篇论文中，由俄亥俄州立大学兽医预防医学副教授安德鲁·鲍曼(Andrew Bowman)领导的研究人员研究了俄亥俄州鹿群中的COVID-19病毒。虽然之前的研究记录了鹿种群中的病毒，但鲍曼和他的团队专注于受感染动物病毒基因组中更细粒度的遗传变化，并发现SARS-CoV-2的进化速度是人类的三倍，这意味着它的遗传密码发生变化。

　　鲍曼说，了解病毒如何在鹿群中变异对人类健康很重要，因为根据感染的时间，以及鹿和人类样本中病毒的遗传特征，鹿很可能是从人那里感染的。如果是这样的话，那么鹿也有可能把病毒传染给人类。如果SARS-CoV-2在鹿体内迅速进化，这也可能意味着鹿传播给人类的病毒可能对人类健康构成更大的威胁。

　　在这项研究中，他的团队研究了相对较少的鹿，并在俄亥俄州的城市和郊区发现了30例SARS-CoV-2可能从人传染给鹿的病例。来自不同鹿样本的病毒基因指纹与那些在人群中传播的病毒相匹配。目前还不清楚鹿是如何被感染的;狩猎是鹿和人之间最常见的互动，但在这种情况下，人类更有可能接触到死去的动物，而不会将病毒传播给它们。“我们真的不明白这个界面是什么，”鲍曼说。

　　鹿不会像人类那样感染SARS-CoV-2，鲍曼的分析表明，鹿可以携带SARS-CoV-2长达6到9个月，这也许可以解释它是如何在动物之间传播的。如果鹿是该病毒的重要宿主，它可能会对人类构成威胁，因为鹿给SARS-CoV-2提供了另一个复制和产生突变的机会。

　　目前看来，鹿窝藏病毒还没有进化到对人类更危险的程度。鲍曼和他的同事们用鹿病毒感染了接种了最新COVID-19疫苗的仓鼠，仓鼠继续产生抗体来中和病毒。

　　但是，从长远来看，解决鹿是如何被感染的，以及病毒在这些动物群体中的作用等谜团，对保护人类健康很重要。“问题是，鹿种群中的病毒变化是否与我们在人类种群中的病毒不同?”鲍曼说。“我并不担心今天是否会发生鹿到人的传播事件。更令人担忧的是，这种病毒是否会继续进化，远离现在在人类中传播的病毒，5年、10年或20年后，鹿群中会有一种病毒传播，人类对这种病毒有免疫na?ve，所以它可能会回来引起疾病。我们是否要建立一个新的宿主物种，这样最终人类的免疫力就不会对鹿体内传播的任何病毒产生保护作用了?”