当马萨诸塞州一家运营初创公司的负责人佩吉·康奈尔(Paige Connell)在疫情期间搬家时，迄今为止最艰巨的任务是找到一家日托中心，可以收留她6岁以下的三个孩子。她的寻找被证明是徒劳的，她的家人不得不为她的两个孩子支付各种费用，包括为她的两个孩子提供日托，同时雇了一个互惠生和保姆来帮助在家照顾她最小的孩子。

　　康奈尔现在是四个孩子的母亲，她说，多年以后，找到合适的托儿服务仍然很麻烦。虽然她的两个大孩子现在在公立学校上学，但她每个月仍然要花5000美元左右，用于日托、兼职家庭护理和课后项目。“这是我们最昂贵的账单，”她指出。“这远远超过了我们的抵押贷款，是我们目前最大的经济负担。”

　　康奈尔的故事与全国各地的父母一样。根据Care.com的一份报告，美国家庭将27%的收入用于儿童保育。超过50%的美国人生活在托儿沙漠，这意味着在他们的人口普查区内缺乏可用的托儿服务。

　　作为《美国救助计划法案》(American Rescue Plan Act)的一部分，此前得到240亿美元联邦投资支持的托儿服务中心将在9月30日面临资金告罄，因此托儿服务行业现有的问题可能会加剧。

　　专家担心，失去额外的联邦援助可能会促使托儿企业向父母收取更高的费用，使父母们更加负担不起托儿费用。一些中心甚至可能被迫关闭。超过22万名托儿服务提供者得到了联邦资金的支持，这些资金用于支付人员成本、租金、设备等。但是，大约7万个儿童保育项目可能会关闭，导致300多万儿童无法获得照顾。

　　资金流失的同时，美国的通货膨胀也在加剧——利率自去年以来有所下降，但仍处于高位——影响着商品和服务的价格，同时也增加了房屋和汽车等大型投资的利息成本。

　　加布里埃尔·佩雷斯(Gabrielle Perez)是纽约市儿童援助中心(Children’s Aid)政策委员会的人事主席，该中心为家庭提供免费托儿服务。“无法获得这些额外的资金将不利于支持现有预算的间接费用，因为儿童援助早期儿童项目确实在赤字中运作，”佩雷斯告诉时代周刊。

　　“很多家庭付不起房租，买不起食物，”佩雷斯补充说。“当你在社区失去这些项目时，你知道，这确实给接受服务的家庭带来了压力，因为这些家庭不得不呆在家里。”

　　在美国，托儿对父母和托儿中心来说都是昂贵的，许多托儿中心“几乎完全”依靠父母的费用来支付他们提供的服务成本，帮助家庭获得托儿服务的全国性非营利组织“托儿意识”的首席执行官苏珊·盖尔·佩里说。

　　这是因为这些中心必须遵守规定，规定教室里必须有多少成年人和年幼的孩子在一起，限制了他们可以服务的家庭数量。例如，在新泽西州，每6个18个月到2岁半的孩子必须有一个成年人在场。

　　佩里补充说，保育员的平均时薪约为13.60美元，而且通常没有医疗保险。再加上劳动力短缺，这一行业目前对潜在员工来说是一个没有吸引力的行业。

　　康奈尔说，她的孩子们在马萨诸塞州就读的日托中心一直在努力招聘足够的员工。“我们的副主任实际上不得不在教室里工作一年多，因为他们找不到老师来代替她。我们的主任走了，一位新主任来了。有很多人员流动。”

　　财政吃紧的医疗中心往往不得不提高费率。康奈尔说，她的日托中心每年以5%的速度增长。她说:“从我的角度来看，它对女性的影响是实实在在的，这在职场上也表现出来了。”

　　在全国范围内，有一波职业女性选择辞去工作，全职照顾孩子，要么是因为日托中心的等待时间太长，要么是因为托儿费用太高。例如，康奈尔最小的女儿预计将在2024年4月从日托中心的等候名单上除名，届时她将快两岁了。

　　其他为父母免费运营的中心，如儿童援助中心，也接受其他形式的联邦和州资助，但他们同意，补充的流行病援助是一种额外的缓冲资金，用于支付管理费用或附加福利。儿童援助不会终止他们的服务，但可能不得不减少他们服务的家庭数量。这可能意味着关闭一间教室，或者迫使家长为他们的孩子另找一家低成本的日托中心。

　　佩雷斯说:“当你在社区失去这些项目时，你知道，这确实给接受服务的家庭带来了压力，因为这些家庭不得不呆在家里。”“这里更大的问题是，如果没有办法为这些项目提供资金，那么孩子们将会蒙受损失，家庭将会蒙受损失。”

　　为了应对流行病儿童保育援助的结束，至少有14个州——包括阿拉斯加、伊利诺伊州和马萨诸塞州等——已经开始用州基金投资儿童保育。阿拉巴马州的州投资同比增长最高，立法者提出了4200万美元的资金增加，用于阿拉巴马州的一流学前教育计划和阿拉巴马州质量之星儿童保育评级和改进计划。

　　白宫也认识到在儿童保育方面加大投资的必要性，今年8月，白宫致信众议院议长凯文·麦卡锡，要求国会“迅速采取行动”，为降低家庭儿童保育成本的项目提供更多资金，并增加获得高质量儿童保育的机会。

　　佩里说:“当我们投资于儿童保育时，这是一个三重作用。“研究告诉我们，高质量的儿童保育对孩子的早期学习、发展和健康真的很有好处。这对工薪家庭也有好处，这样他们就可以去工作，照顾家人。这对那些指望员工上班、能够集中精力、不会因为他们的托儿服务不可靠而错过很多工作的企业来说是件好事。”