在1812年战争之后，19世纪从英国和西欧来到美国港口城市的移民人数创下了历史新高，但前提是他们能够在旅途中幸存下来。许多新抵达的难民都极度贫穷，他们支付的路费很少，被船运公司当作货物对待。

　　1819年3月2日通过的《指导法案》(Steerage Act)是美国最早的移民法之一，旨在改善这种跨大西洋旅行条件。但是，它引入的法规几乎没有解决19世纪乘坐统舱旅行的恐怖问题——统舱是对最低等级海上旅行的总称。仅在1847年，就有近5000人在驶往美国的船上死于斑疹伤寒和痢疾等疾病。

　　疾病在肮脏的船上孳生，在那里，根据船的大小，几百到1000人可以挤在狭小的空间里。木床被称为铺位，两个人挤在一个铺位上，两个人挤在一个双人铺位上，最多可以挤四个人。唯一的通风设备是上层甲板上的舱口，这些舱口在大浪和风暴时是锁紧的。

　　由于唯一的浴室位于甲板上，在暴风雨天气被困在下面的乘客被迫在桶里小便(并晕船)，桶会在翻腾的海浪中翻倒。恶臭令人难以忍受，伤寒、霍乱和天花等致命疾病的传播有增无减。

　　食物也经常短缺。一些船只要求乘客自己携带微薄的食物，而另一些船只只提供最低限度的口粮，以防止乘客挨饿。缺乏干净的饮用水和腐臭的食物导致了痢疾的肆虐

　　国会宣称要通过1819年的《指导法案》来应对这些不人道的状况，该法案本应设定跨大西洋旅行的最低标准。该法案对每五吨船重超过两人的乘客处以150美元(相当于2019年的3000美元)的高额罚款。它还规定了最低供给——每名乘客60加仑水和100磅“健康船用面包”——但这些配给只适用于离开美国港口前往欧洲的船只，而不包括抵达美国的移民船只。

　　《指导法案》的核心是一项新规定，要求所有抵达美国的船只向美国海关人员提供一份书面舱单，列明船上所有人的年龄、性别、职业、原籍国和最终目的地。船长还必须报告航行中所有死亡人员的人数和姓名。这些海关记录是第一个追踪移民国籍的记录，后来导致了对某些民族的配额和禁令(如《排华法案》)。

　　19世纪40年代末，《指导法案》的宽松规定为所谓的“棺材船”或“饥荒船”敞开了大门，这些船载着成千上万逃离马铃薯饥荒的爱尔兰公民。内华达大学拉斯维加斯分校(University of Nevada Las Vegas)历史学助理教授西恩·t·麦克马洪(ian T. McMahon)说，1847年从爱尔兰到魁北克这趟具有重大意义的旅程中，爱尔兰棺材船的平均死亡率约为10%，至少有两艘船损失了一半以上的乘客。

　　麦克马洪说，棺材船上令人震惊的高死亡率——一个几十年后才流行起来的可怕的绰号——有多种原因:由于饥荒，人口已经严重营养不良，大规模的伤寒爆发，以及欧洲“自由主义”的监管环境。

　　麦克马洪正在写一本关于棺材船的书，他说:“脆弱的人口和糟糕的监管意味着，当19世纪40年代中期发生饥荒时，乘客‘系统’(如果你可以这样称呼它的话)很快就不堪重负了。”

　　为了满足绝望的爱尔兰移民的需求，配备了运输棉花和木材的商船被匆忙改装成载运舵手乘客。1847年7月，“伊丽莎白和萨拉”号棺材船从爱尔兰出发，载着276人(超过其容量64人)共用32个铺位，没有可用的浴室，这是一个悲惨的典型例子。食物和水几乎没有了，由于船长拐错了弯，这次旅行用了八周而不是六周。42人在航行中丧生。

　　麦克马洪说，虽然一些爱尔兰移民在登上棺材船时已经处于死亡的边缘，但更严格的规定和基本的保障措施也可以挽救许多生命。他以所谓的“囚犯船”为例，在大饥荒和伤寒爆发的高峰时期，这些船将囚犯从英国运送到澳大利亚。

　　麦克马洪说:“他们受到严格的监管，每艘船上都有更好的食物和外科医生，因此，死亡率永远不会接近更短的大西洋航线。”

　　直到1855年，美国国会才通过了更全面的客船法规。1855年的《旅客运输法案》规定了每平方英尺“空旷空间”的最大载客量——每18平方英尺一人——列出了每艘船必须储备的详细规定，即使是那些抵达美国的船，最重要的是，要求通风机从令人窒息的舵手舱“带走污浊的空气”。

　　所有甲板和客舱的建造方式都必须允许定期擦洗和消毒，每艘船上都需要一名医生和"医院"。该法律要求每100名乘客至少有一个卫生间。而且，为了确保遵守，法律规定，在航行中，每有一名乘客死于“自然疾病”，船长将被罚款10美元。

　　到1855年，大饥荒结束了，伤寒恐慌也结束了。死亡率已经显著下降，蒸汽船的出现使跨大西洋旅行从6个星期缩短到10到12天。这并不是说19世纪下半叶的统舱旅行是一种愉快的经历。

　　1879年，当一名记者从纽约前往利物浦，第一次踏入驾驶室时，他写道:“语言无法传达任何正确的概念，就像我和60名乘客一起站在这种洞穴里一样……恶臭，再加上炎热，简直无法忍受。”

　　另一位作家，在1888年从利物浦到纽约的反向旅行中，描述了在舵手舱内提供的食物几乎不能吃，只有在晕船暂时缓解后才能吃。经济舱的乘客被要求自带餐具和盘子，洗碗也同样令人作呕。

　　“厨房厨师在靠近栏杆的下风甲板上放了一个浴缸，里面装满了热水，”她写道。我们围成六英尺深的一圈站着，等着洗盘子的机会。轮到我的时候，海水很冷，到处都是土豆和肉。

　　“第一个冲到浴盆边，在水还干净的时候洗碗，成了我存在的愿望。”