退伍军人事务部(Department of Veterans Affairs)每年为近1000万退伍军人提供服务，目前负责处理退伍军人的医疗保健、福利和葬礼事宜。但提名之争和护理标准并非一直是退伍军人管理局最具争议的事情——多年来，美国人无法决定他们是否想要支持退伍军人。

　　美国花了几个世纪的时间，经历了一场悲惨的世界大战，才说服美国成立一个照顾退伍军人的部门。

　　退伍军人，甚至是残疾军人，并不总是被视为归来的英雄。从一开始，美国就纠结于如何在战争结束后满足士兵的需求。

　　尽管这个新兴国家试图用奖金和养老金的保证来吸引新兵入伍，但它并没有兑现对美国第一批退伍军人的承诺。大陆会议承诺向任何在独立战争中受伤的人提供资金，但资金短缺的《邦联条例》并没有兑现。

　　正如历史学家莱斯特·d·兰利(Lester D. Langley)所指出的，这在军队中并不受欢迎，他们中的许多人在战争中失去了四肢。他写道:“对养老金的怨恨……几乎导致了一场军事政变。”军人和平民之间关于养老金的紧张关系日益加剧，前者认为自己被遗忘了，后者认为养老金是政府的赠品。

　　1783年独立战争结束后，国会在拖延了35年之后，终于通过1818年的《战争抚恤金法案》解决了如何照顾美国退伍军人的问题。由于相对的繁荣和对现在遥远的革命的浪漫情绪的结合，公众支持退伍军人的养老金“在减少的情况下”。

　　然而，法案通过后，索赔的数量让国会大吃一惊。救济金几乎立即被削减，国会试图打击欺诈性索赔。

　　与此同时，受伤的退伍军人没有医疗保健系统可以依靠。早期的医院简陋且不卫生，退伍军人的护理也得不到保证。1811年，每个月从水手的工资中扣除20美分。最终，它在费城建立了海军收容所，这是美国第一家海军医院和退休设施。

　　直到1851年，陆军才开设了一个类似的设施。美国军人之家没有从美国财政部获得任何资金;士兵的工资和私人捐款为华盛顿特区的设施提供了资金。

　　南北战争是一场漫长而可怕的冲突，夺走了超过62万人的生命，对军队和平民幸存者产生了持久的影响。

　　内战使这个国家四分五裂，留下了成千上万受伤的士兵。6万人在战争中被截肢，士兵们带着持续不断的饥饿和战时疾病并发症返回，许多幸存下来的人患有现在被诊断为创伤后应激障碍的疾病。军队医院已经没有病人的空间了，只好把他们安置在临时搭建的帐篷里，并在安全的情况下尽快让他们出院。

　　战争期间，美国卫生委员会为残疾士兵提供了临时住所，但战争结束后，他们似乎无处可去。是通过养老金还是国家医疗来支持残疾士兵的问题引发了激烈的争论。然后，在1865年，国会创建了国家残疾志愿军人之家(National Home for disability Volunteer Soldiers)，作为对那些以健康换取服务的人的致敬——这是11个这样的家庭中的第一个，专门照顾内战和其他冲突的退伍军人。

　　这标志着退伍军人护理的新时代的开始，这个时代主要依赖于被称为“士兵之家”的设施。退伍军人组织、私人团体和各州开始建立自己的家园，退伍军人可以在那里接受治疗和生活。随着时间的推移，其他战争的退伍军人也可以在那里接受治疗。

　　由于军人之家只能提供长期护理，退伍军人不得不拼凑治疗方案，而且往往自己出资进行护理。再一次，向他们发放养老金成为了一个令人担忧的政治雷区。

　　普林斯顿大学(Princeton University)博士生凯西?海德斯特罗姆(Casey N. Hedstrom)说，美国公众对内战老兵的困境表示同情，但在联邦政府欠他们什么或欠他们多少钱的问题上却无法达成一致。

　　“大规模的福利项目总是有争议的，”海德斯特罗姆说。“当时，养老金制度是世界上最大的福利制度;在其鼎盛时期，它占联邦政府预算的三分之一。”

　　与此同时，明显残疾的退伍军人提醒公众战争给人类带来的代价。海德斯特罗姆说:“退伍军人‘空袖子’的比喻象征着为国家牺牲自己身体的人。”“但退伍军人的待遇取决于他们的阶级、种族和残疾的性质。”

　　此外，一大批内战老兵被完全排除在退伍军人福利之外:前邦联士兵。直到1958年，美国才正式将邦联军人视为退伍军人。

　　直到第一次世界大战，美国才改变了照顾退伍军人的方式。从战场上回来的士兵遭受了炮弹休克症、化学战对健康的影响以及其他疾病的折磨——而这一次，整个国家都无法坐视不管。从那时起，美国退伍军人将受益于联邦政府资助的医疗保健系统。

　　战争一开始，国会就开始关注退伍军人的康复问题。当受伤的人蜂拥回家时，它开始投资于职业康复和残疾赔偿。康复医学的新专业被视为一种帮助个人康复的方式，而不是在“集体依赖”的状态下苦苦挣扎。

　　1921年，国会成立了退伍军人局;1924年，它将住院津贴扩大到每一场战争的退伍军人，无论他们是否残疾。1930年，国会成立了退伍军人管理局。根据退伍军人管理局的数据，联邦政府在退伍军人身上的支出在1924年至1932年间增长了62%。

　　没过多久，新成立的部门就遇到了麻烦。1924年，国会向一战退伍军人承诺，要到1945年才能兑现奖金。然而，随着经济大萧条肆虐这个国家，许多退伍军人变得一贫如洗，想要提前兑现他们的奖金。

　　成千上万自称“奖金军”的退伍军人涌向华盛顿要求赔偿。他们在安纳科斯蒂亚平原安营扎寨，向华盛顿进军。然后，在1932年7月28日，赫伯特·胡佛总统命令军队将游行者赶出首都。尽管他们和平散去(最终得到的补偿比计划的要早)，但他们的游行让公众更加意识到退伍军人面临的挑战。

　　这一刻来得并不早:在富兰克林·d·罗斯福(Franklin D. Roosevelt)总统执政期间，随着退伍军人服务的扩大，美国进入了另一场世界大战。这一次，这个国家在帮助退伍军人的愿望上更加团结。

　　第二次世界大战并没有结束关于如何支持退伍军人的争议:多年来，退伍军人事务部(现在被称为退伍军人事务部)一直面临着是否以及如何满足退伍军人需求的问题。但它的存在本身就标志着美国人如何看待为其作战的人的变化。